Khanh Ong – från flyktingläger till en av Australiens mest färgstarka kockar

Khanh Ong är mer än bara en kändiskock. Han är en person som med värme, energi och autenticitet har gjort sig till en symbol för mångfald, mod och livsglädje i det moderna Australien. Från att ha fötts i ett flyktingläger till att bli en hyllad tv-personlighet, författare och entreprenör – hans resa är både inspirerande och mänsklig.

En uppväxt kantad av omställningar

Khanh föddes 1992 i ett flyktingläger i Indonesien, efter att hans föräldrar flytt från Vietnam. Familjen kom snart till Australien, där de bosatte sig i utkanten av Melbourne. Föräldrarna drev en liten köttbutik, och det var där Khanh fick sin första kontakt med matens värld.

Han har berättat hur lukten av färskt kött, kryddor och hemlagad vietnamesisk mat blev en del av hans barndom. Samtidigt var det ingen enkel uppväxt – familjen kämpade ekonomiskt, och fadern gick bort i levercancer när Khanh var ung. Den förlusten kom att forma honom djupt och blev en påminnelse om livets bräcklighet.

Som tonåring drogs han till flera kreativa områden. Han studerade fashion business och mönsterkonstruktion, samtidigt som han jobbade som DJ i Melbourne. Hans liv kretsade kring musik, stil och möten – men det var i köket han hittade sitt verkliga uttryck.

Vägen in i offentligheten

Khanhs stora genombrott kom 2018 när han deltog i MasterChef Australia. Hans charm, humor och naturliga känsla för smaker gjorde honom snabbt till en publikfavorit. Han tog sig till topp tre och blev en av de mest minnesvärda deltagarna i programmets historia.

Hans matlagning var en blandning av vietnamesiska rötter och australiensisk kreativitet, med starka smaker och färgstarka presentationer. Khanh blev ett namn på allas läppar och en förebild för en ny generation av kockar som vågade visa sin personlighet.

Han återvände senare till tävlingen i säsongen MasterChef: Back to Win och visade att hans passion inte hade svalnat. Därefter följde nya tv-projekt, bland annat Australian Survivor, där han återigen fick visa sin karisma och uthållighet.

En röst för mångfald och självkärlek

Utanför köket har Khanh gjort stort avtryck genom sin öppenhet och sitt engagemang för HBTQ+-frågor. Han kom ut som homosexuell när han var 19 år, något som inte alltid togs emot med förståelse i den vietnamesiska gemenskapen.

Han har beskrivit hur han länge kände sig som en främling i båda världar – för vietnamesisk för att vara helt australiensisk, och för australiensisk för att helt passa in i sitt ursprung. Den dubbelheten har blivit en central del av hans identitet och hans sätt att inspirera andra.

2020 gav han ut kokboken A Gay Guy’s Guide to Life, Love and Food, där mat blandas med personliga berättelser och tankar om kärlek, vänskap och självrespekt. Boken blev en succé och ett uttryck för hans filosofi: att mat handlar lika mycket om känslor som om ingredienser.

Livet i nutid – mellan mat, tv och mening

I dag bor Khanh Ong i Melbourne, där han kombinerar arbete inom tv, restaurang och skrivande. Han leder egna matlagningsprogram, bland annat Khanh Ong’s Wild Food, där han reser runt i Australien för att upptäcka lokala råvaror och berättelserna bakom dem.

Han har också börjat arbeta mer aktivt med hälsa och träning, något han beskriver som en naturlig fortsättning på sin personliga utveckling. Efter flera år i restaurangbranschen, med sena nätter och stress, valde han att fokusera på fysisk balans och välmående.

Khanh är fortfarande singel men har berättat att han trivs med det. Han menar att hans liv just nu handlar om frihet, skapande och relationen till sig själv. I intervjuer har han sagt att kärlek för honom inte nödvändigtvis följer traditionella mönster – den handlar om respekt, energi och delad glädje.

Khanh Ongs filosofi – mat som känsla

För Khanh handlar mat inte bara om recept. Det handlar om minnen, kultur och tillhörighet. Han beskriver ofta hur mat är ett språk – ett sätt att visa kärlek, skapa trygghet och förstå varandra utan ord.

Hans vietnamesiska arv är närvarande i allt han gör. Doften av koriander, hetta från chili och syrligheten från lime är inte bara smaker för honom – de är kopplingar till familj, historia och identitet. Han menar att varje rätt bär på en berättelse, och att det är just dessa berättelser som gör maten levande.

Hans energi och humor har gjort honom till en älskad profil i australiensisk media. Samtidigt håller han fast vid en jordnära attityd. Han säger ofta att han vill “ta ner matlagning från piedestalen och göra den till något alla kan dela”.

En symbol för det moderna Australien

Khanh Ong representerar ett nytt slags australiensiskt kändisskap – ett där kultur, mångfald och öppenhet är centrala värden. Han är lika mycket en röst för gemenskap som för gastronomi, och hans karriär visar att passion, autenticitet och humor fortfarande är den bästa kombinationen.

Från ett flyktingläger till de största matprogrammen i landet har han bevisat att bakgrunden inte avgör framtiden. I stället handlar allt om att våga stå för vem man är, och att hitta glädjen i att dela den med andra.

Bild: Khanh Ong, Good Food & Wine Show